LONDRES (Reuters) - El descubrimiento de células en el cerebro que actúan como un sistema de posicionamiento, con el que tres científicos ganaron el lunes el premio Nobel de medicina, abre una intrigante nueva ventana sobre la demencia.

Debido a que estas células espaciales son de las primeras enser afectadas por el Alzheimer y otras formas de demencia -lo que explica por qué los enfermos a veces se confunden-, entender cómo se van degradando debería proporcionar datos importantessobre el proceso de la enfermedad.

Así opina el investigador británico-estadounidense JohnO'Keefe, ganador del Nobel del 2014 junto a los noruegosMay-Britt y Edvard Moser, quien planea llevar su investigación al próximo nivel como director de un nuevo instituto neurológico en Londres.

"Ahora podemos llevar a cabo más estudios con tecnología dealta resolución en los que esperamos seguir el progreso de la enfermedad en el tiempo", dijo el neurocientífico a periodistas tras enterarse de que iba a compartir el premio de 8 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares).

"Esto nos dará la primera oportunidad sobre cuándo y dónde comienza la enfermedad y cómo podemos atacarle a nivel moleculary celular", agregó.

La batalla contra el Alzheimer ha sido larga y frustrante.Se espera que los casos globales de demencia se tripliquen parael 2050 y, sin embargo, los científicos aún intentan comprendersu biología básica y el desarrollo de medicamentos ha estadoplagado de fracasos.

El trabajo de O'Keefe y los Moser no derivará en hitosinmediatos pero al explicar cómo funcionan las células -y luegocómo dejan de funcionar- en dos regiones específicas del cerebroes visto como vital para visualizar cómo se desarrolla elAlzheimer.

La demencia, de la cual el Alzheimer es la forma más común,ya afecta a 44 millones de personas en todo el mundo y esenúmero alcanzaría 135 millones para el 2050, según Alzheimer'sDisease International, un grupo sin fines de lucro.

"Entender cómo funciona un cerebro saludable, especialmentelas áreas del cerebro que son cruciales para el aprendizaje y lamemoria, es increíblemente importante para entender qué cambiosocurren durante condiciones como la enfermedad de Alzheimer",dijo Doug Brown, director de investigación y desarrollo enAlzheimer's Society, de Gran Bretaña.

El trabajo de los ganadores del premio Nobel sobre elsistema de navegación del cerebro se extiende por más de 40años, pero más recientemente los científicos han desarrolladopoderosas nuevas herramientas para estudiar circuitosneurológicos que O'Keefe planea utilizar en el nuevo institutode Londres.

Hace ya una década de que se aprobó el último medicamentopara tratar el Alzheimer, y no hay aún un tratamiento que puedadesacelerar el avance de la enfermedad. Los fármacos actuales sólo alivian algunos de los síntomas.