El ronquido fuerte y la apnea del sueño pueden estar relacionados con la memoria y el deterioro del pensamiento en una edad más temprana, según un nuevo estudio publicado este miércoles en la edición digital de 'Neurology', la revista médica de la Academia Americana de Neurología. La investigación sugiere que el tratamiento de los trastornos con una máquina de respiración puede retrasar el declive.

"Patrones respiratorios anormales durante el sueño, como ronquidos fuertes y apnea del sueño son comunes en las personas mayores, que afectan a alrededor del 52 por ciento de los hombres y el 26 por ciento de las mujeres", afirma el autor del estudio, Ricardo Osorio, del Centro Médico Langone de la Universidad de en Nueva York, en Estados Unidos.

Para el estudio, se revisaron las historias clínicas de 2.470 personas de entre 55 a 90 años. Los participantes fueron clasificados como sin problemas de memoria y pensamiento, en las primeras etapas de deterioro cognitivo leve (DCL) o con la enfermedad de Alzheimer.

Los científicos también examinaron a personas con problemas respiratorios del sueño no tratadas en comparación con las que no presentaban trastornos respiratorios durante el sueño, así como a individuos sin tratamiento frente a aquellos con problemas respiratorios del sueño. Así, vieron que las personas con problemas respiratorios del sueño fueron diagnosticadas con DCL un promedio de casi 10 años antes que las que no tenían problemas respiratorios del sueño.

Por ejemplo, cuando los investigadores examinaron sólo a quienes desarrollaron la enfermedad de Alzheimer o DCL durante el estudio, aquellos con problemas respiratorios del sueño desarrollaron DCL a una edad promedio de 77 años, en comparación con un promedio de 90 años para los que no sufren problemas respiratorios del sueño. Entre ese grupo, los que padecían problemas respiratorios del sueño también desarrollaron la enfermedad de Alzheimer cinco años antes que los de sin trastornos, a una edad media de 83 frente a 88 años.

Los investigadores hallaron que los individuos que trataron sus problemas respiratorios del sueño con una máquina de presión positiva continua en la vía aérea (CPAP, por sus siglas en inglés) fueron diagnosticados con DCL unos 10 años más tarde que las personas cuyos problemas no fueron tratados, es decir, a los 82 años en lugar de los 72 años.

"La edad de inicio del DCL para las personas cuyos problemas de respiración fueron tratados era casi idéntica a la de las personas que sin ningún problema de respiración", destaca Osorio. "Dado que tantos adultos mayores tienen problemas respiratorios del sueño, estos resultados son emocionantes. Tenemos que examinar si el uso de CPAP podría ayudar a prevenir o retrasar los problemas de memoria y de pensamiento".

Osorio señala que se necesita más investigación. "Estos hallazgos se hicieron en un estudio observacional y, como tal, no indican una relación de causa y efecto. Sin embargo, ahora estamos centrando nuestra investigación sobre el tratamiento con CPAP y el declive de la memoria y el pensamiento durante décadas, así como específicamente en los marcadores de la muerte y el deterioro de las células cerebrales", concluye.