¿Alguna vez fantaseó con recuperar o borrar un recuerdo? Pronto, investigadores militares estadounidenses develarán avances en el desarrollo de un implante cerebral que podría restaurar los malogrados recuerdos de soldados y pacientes neurológicos.

La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA, por su sigla en inglés) desarrolla un plan de cuatro años para construir un sofisticado estimulador de la memoria, como parte de una iniciativa de 100 millones de dólares emprendida por el presidente Barack Obama para profundizar la comprensión del cerebro humano.

La ciencia nunca había intentado antes tal cosa y el tema eleva numerosas interrogantes éticas, como por ejemplo si la mente humana puede ser manipulada con el fin de mantener a raya heridas de guerra o para controlar el envejecimiento del cerebro.

Algún día podrían beneficiarse de esta investigación las millones de personas que sufren de mal de Alzheimer en el mundo, así como los cerca de 300,000 soldados estadounidenses que sufrieron heridas cerebrales graves en Irak y Afganistán.

“Si resultaste herido en el cumplimiento de tu deber y no puedes recordar a tu familia, queremos ser capaces de restaurar este tipo de funciones”, dijo esta semana el gerente del programa del DARPA, Justin Sánchez, en una conferencia en la capital estadounidense convocada por el Centro de Salud Cerebral de la Universidad de Texas.

“Pensamos que podemos desarrollar dispositivos neuroprotésicos que pueden interactuar directamente con el hipocampo para restaurar el primer tipo de recuerdos a los que apuntamos, es decir la memoria declarativa”, dijo el gerente del programa del DARPA.

La memoria declarativa, también llamada memoria explícita, es una forma de memoria a largo plazo que almacena la identificación de personas, acontecimientos, hechos y cifras. Ninguna investigación ha mostrado jamás que estos recuerdos pueden recuperarse una vez que se han perdido.

PREOCUPACIONES ÉTICAS

Es fácil prever que la manipulación de los recuerdos de una persona abrirá un campo de batalla ético, señaló Arthur Caplan, médico especializado en ética en el centro médico de la universidad Langone de Nueva York.

“Cuando te pones a hurgar el cerebro estás metiéndote con la identidad de la persona”, dijo Caplan, quien asesora al DARPA en asuntos de biología sintética, aunque no en neurociencia.

“El costo de alterar la mente es que corres el riesgo de perder tu identidad. Esa es la nueva clase de peligros que estamos enfrentando”, concluyó.

COMO UN MARCAPASOS

Lo que los científicos en esta área son capaces de hacer por el momento es ayudar a reducir los temblores de las personas con mal de Parkinson, controlar las convulsiones de los epilépticos y mejorar la memoria de algunos pacientes de Alzheimer a través de un proceso llamado estimulación cerebral.

Estos dispositivos, inspirados en los marcapasos cardíacos, envían acompasadamente electricidad al cerebro.

“La memoria es un asunto de patrones y conexiones”, explica Robert Hampson, de la universidad Wake Forest.

“Para que desarrollemos la prótesis de memoria, debemos tener antes algo que nos muestre cuáles son los patrones específicos”, señaló Hampson, quien no habló explícitamente sobre el proyecto del DARPA.

Hampson y sus colegas han podido extender la memoria de corto plazo de animales usando prótesis cerebrales para estimular el hipocampo. Para restaurar un recuerdo humano, los científicos necesitarían saber cuál es exactamente el patrón, o la ruta, de ese recuerdo.

Fuente: eleconomista.com.mx